NASA征集第四个“新前沿”任务意见

科技日报北京1月12日电 （记者刘霞）据美国《大众科学》网站1月11日报道，美国国家航空航天局（NASA）或将接受科学家们的提议，将土星的卫星土卫二和土卫六作为其第四个“新前沿”任务。

NASA的“新前沿”项目指的是一系列中等规模的探测任务，预算最多为10亿美元，相比较而言，“好奇”号火星车的成本高达25亿美元。尽管如此，科学家们仍能精打细算地利用这些资金做很多事情，包括第一个“新前沿”项目——拜访冥王星。第二个“新前沿”任务是NASA于2011年发射的探测器“朱诺”号，它将于今年年底拜访木星。而在“朱诺”号拜访木星之前几个月，另一个“新前沿”任务——“资源安全风化层辨认探测器（OSIRIS-REx）”将前往小行星并带回样本，这将是美国发射的首个旨在从小行星带回样本的任务。

现在，NASA正在太阳系内寻找下一个“新前沿”探测目的地。美国太空新闻网的消息称，NASA正通过电子邮件敦促科学家们认真思考与探测土卫六或土卫二有关的细节。科学家们或许会提出的其他可能的任务还包括拜访金星、土星、遥远的小行星、彗星甚至月球等。NASA预计于2017年1月份发布正式的提议公告。

土卫二和土卫六都被NASA认为是海洋星球（或者存在液态水的地方）。据国外媒体报道，去年3月份，NASA宣布，土卫二南极区域有温暖的海洋，存在热液喷口。去年9月份，NASA再次证实了在土卫二表面覆盖的冰层之下，确实有一片巨大的海洋。前往这些行星的探测器有助于我们厘清生命能否在土卫二的冰层下存活。

    至于土卫六，NASA推测认为，其海洋更深，尽管其被锁在一个厚厚的冰壳内，但仍值得一窥究竟。