三家私营公司揽下NASA太空活儿

据外媒消息，继一级火箭陆地平台成功回收，Space X又于美国太平洋时间1月17日再次发射猎鹰9号火箭，按计划成功将美国海洋与大气管理局（NOAA）的Jason-3卫星送入预定轨道。这是Space X第四次尝试海上软着陆回收，整个发射过程也在Twitter上进行了直播。

美国国家航空航天局看来是下定决心要把向太空运送货的事交给私营公司了。它宣布三家私营公司赢得了国际空间站第二轮商业补给服务合同，除了Space X，另外两家是Orbital ATK和Sierra Nevada Corporation。它们的任务是为国际空间站运送货物、处理垃圾并安全运回科研样品。从2019年到2024年，每家公司将最少向空间站运送6次货物。合同价值还没公布，但上次合同单是SpaceX就到手16亿美元。

不是金刚钻，不揽瓷器活。这三家公司有什么能力敢揽下往返太空运货的活儿呢？

Space X（美国太空探索技术公司）是一家由PayPal早期投资人埃隆·马斯克（Elon Musk）2002年6月建立的美国太空运输公司。它开发了可部分重复使用猎鹰1号和猎鹰9号运载火箭。Space X同时开发Dragon系列的航天器以通过猎鹰9号发射到轨道。Space X主要设计、测试和制造内部的部件，如Merlin、Kestrel和Draco火箭发动机。

2008年Space X获得NASA正式合同。2012年10月，Space X龙飞船将货物送到国际空间站，开启私营航天的新时代。Space X放出豪言：2100年要主宰太阳系。2015年2月11日，谷歌SEC文件证实：已向SpaceX投资9亿美元。

Sierra Nevada Corporation中文名叫作内华达山公司，是世界十大最具创新力的太空探索公司之一。有超过3000名公司员工，分部在美国的18个州、英国、德国和土耳其。

与Space X在返回地球时使用的普通太空舱不同，这家公司开发出了一种叫作追梦者（Dream Chaser）的返回舱，其奇特之处在于有两个可折叠的机翼，使其在火箭发射时能够安装在整流罩内，而在返回时能在飞机跑道上水平着陆。它的外形看起来像小号的航天飞机，一次能向空间站运送重5.5吨的货物。能够重复使用，大大降低了成本。但它是如何降低航天飞机重复使用时高昂的维修费用和安全风险的，现在还未可知。

追梦者能做到低重力返回大气层和平缓的跑道降落，这对敏感的有效荷载、科学实验和快速取得货物很重要。

它能实现在离开空间站3小时内安全返回地球。Space X的返回舱也能做到这一点，但若选择降落在海里，则需要6个小时。缩短返回时间将有利于空间站上的科学实验，比如活生物、微生物和植物研究，或其他受重力变化影响大的实验。

Orbital ATX公司是由Orbital Sciences（轨道科学公司）和Alliant Techsystems公司的国防和航天部门在2015年合并成立的。它原来是从该州的Wallops岛发射火箭，但在2014年发射时发生了爆炸。目前它改用其他公司的宇宙神5型运载火箭（Atlas V）从卡纳维拉尔角发射火箭，但今年下半年它将使用自家的Antares火箭继续从Wallops岛发射。该公司开发的是天鹅座宇宙飞船。

在获得NASA的太空大单后不久，该公司和Space X又中标了美国空军的新型火箭引擎研发合同，可谓好事成双。Orbital的合同价值约4700万美元。

此次中标，Orbital ATK将开发多种火箭推进系统，包括为贝索斯的蓝色起源（Blue Origin）公司使用的发动机开发可延伸的喷嘴，这种喷嘴如果研制成功，将改进火箭发动机的效率。

    Space X的合同价值3360万美元，用来开发其新型的猛禽（Raptor）发动机。新发动机将不再使用传统的液氧和煤油，而是使用液体甲烷作为燃料。