美太空探索技术公司首次实现火箭海上回收

火箭海上回收终获成功。美国东部时间4月8日，太空探索技术公司（SpaceX）的“猎鹰9”火箭搭载“龙”飞船发射升空。约9分钟后，火箭第一级准确降落在大西洋的一艘驳船上，着陆过程非常漂亮。搭载首个试验性充气式太空舱的“龙”飞船进入预定轨道，飞往国际空间站。

美国东部时间8日下午4时43分（北京时间4月9日凌晨4时43分），承载飞船的“猎鹰9”号火箭从佛罗里达卡纳维拉尔角空军基地40号太空发射区点火升空。当火箭运行约2分40秒，飞行高度75公里、飞行速度每小时6524公里时，聚集在佛罗里达发射控制中心的人群开始欢呼发射成功。同时，人们开始焦急地等待火箭能否按预定计划脱离飞船，并降落到漂浮在大西洋里的海上平台。

经过8分钟的运行，火箭速度已达每小时16690公里，飞行高度230公里，预期的回收降落过程开始了。26秒钟之后，脱离飞船自主下降的猎鹰火箭第一级终于进入监控画面，并在点火后8分35秒，稳稳地垂直降落到漂浮在大西洋的无人平台上。细看火箭的降落点只比平台上标识出的“靶心”偏离了约1米。

人类历史上首次海上火箭回收由此实现，这意味着火箭回收除陆地外，又多了一个新的选择，低成本太空运输时代或从此开启。在随后举行的新闻发布会上，SpaceX创始人埃隆·马斯克表示，这是该公司探索火箭可重复利用技术的一个重要里程碑，是人类迈进宇宙的一大步。

SpaceX公司的“猎鹰9”火箭曾于去年12月在卡纳维拉尔角空军基地实现首次陆地回收。但海上着陆却历经波折，该公司先后在2015年1月、2015年4月、2016年1月和3月经历了4次惨痛失败。

SpaceX公司也设想过让所有火箭都在陆地上着陆回收，这样既能简化测试过程也能缩短重新起飞所需的时间。但陆地着陆往往需要携带更多的燃料，会相应减少货物运输量。海上着陆就更为灵活：火箭在将载荷送入轨道后自然降落即可，驳船可提前在落点位置停泊等待，燃料能用在更重要的降落减速上。SpaceX公司的最终目标是在陆地完成三分之一的火箭回收，其余均通过海上平台完成。

“猎鹰9”火箭将于10日前被拖回陆地，届时“龙”飞船也将到达空间站。随后，SpaceX计划对“猎鹰9”发动机进行10次点火试验以评估其重飞性能。

马斯克还表示，“猎鹰9”火箭可能被重复使用到额外的10到20个任务中，稍加翻新，该火箭有望能支持100次发射任务。如果一切顺利，他们希望在5月或6月用同一支火箭重启发射任务，最终将火箭从着陆到重飞的时间缩短到数周以内，让此前“一次性”的第一级火箭实现多次重复使用。

如果确如马斯克所言，与传统发射相比，节省下来的费用将极为可观。目前“猎鹰9”号火箭的燃料费用每次大约20万到30万美元，而火箭本身成本约为6000万美元。SpaceX公司预计，火箭的回收再利用至少能将发射成本降低30%。随着重复利用次数的增加，成本优势将更为明显。 （田学科 王小龙）