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据《后汉书·方术列传》中记载：“费长房者，汝南人，曾为市掾。”
相传，费长房在汝南曾经做过市场管理员。有一天，汝南县城来了一位卖药的老人，他手持的竹杖上悬挂着一个铁壶。每天做完生意，天黑散街之后，老人就跳入壶中。人们都没有发现这件奇事，只有费长房在楼上无意中窥见。为了弄清楚壶翁的来历，费长房便以酒款待，如此数日，毫不懈怠。一天，费长房向老翁求教出入壶中的奥妙，老翁应允后，便带他一起跳入壶中。只见壶中竟是富丽堂皇的玉堂，满桌的美酒佳肴散发出诱人的香味。老翁请他开怀畅饮，好不尽兴。酒酣之后，两人从壶中跳出来，老翁嘱咐费长房千万不可把这个秘密告诉别人。
此后，费长房和老翁成了好朋友。他俩经常在一起饮酒作乐，谈得非常投机。有一天，老翁告诉费长房，他本是天上的一位神仙，因为违犯了天律，被贬人间。而今刑期已满，他要应召回天上去了。他问费长房是否愿意跟着他一起上天，如果不愿意，今天就要和他饮酒作别。说着，示意费长房取下挂在竹杖上的酒壶。不曾想，小小的酒壶竟有千钧之重，费长房用手取不下来，就吃力地去搬，小酒壶依然纹丝不动。见此情景，老翁微微一笑，只见他伸出一根手指就把酒壶轻松取了下来。再看壶中的酒，大约1斤，没想到两个人喝了一天都没有喝完。
费长房求道心切，双膝跪地，诚恳地对老翁说：“我想修仙学道，请师父收我为徒吧！”老翁说：“收你做徒弟倒也不难，只怕你心不诚、志不坚，吃不得苦。”费长房说：“徒儿决心已下，只要师父能度我成仙，即使赴汤蹈火，我也在所不辞！”老翁当即应允，对费长房说：“我明日就回仙山，你就与我一路同行吧！”
费长房为学道决定离家，担心家里人记挂他，就向老翁问计。老翁随手砍了一根青竹，长度跟费长房的身高一样。他让费长房把青竹悬挂在家里的房梁上，过了一会儿，这根竹竿就变成了费长房的人形。家里人见了，都以为费长房悬梁自尽了，举家痛哭，便为他准备后事，择地而葬。费长房站在亲人们的身边，亲眼目睹了亲人们凄凄惨惨戚戚的样子，而亲人们却看不到他。随后，费长房便跟随老翁进山修道去了。
为了考验费长房修道的诚意和决心，一路上老翁变出许多幻术来考验他。他先是让费长房躺在一间空房里，房梁上悬着一块万斤重的巨石，又引来很多蛇咬那根绳子，眼看绳子就要断了，巨石就要落下，而费长房不惊不慌、动也不动。老翁又幻化出一群饿虎，并把费长房置于虎群之中，费长房依然镇定自若、不怯不惧。老翁见费长房心有定力，暗自欣喜，认为他确实是一位可教之才。最后，他使出一个损招，就是让费长房去吃一堆生蛆的粪便，这一下让费长房心生厌恶，接连呕吐起来。见此情景，老翁叹息道：“你几乎就要得道了，可惜没有通过这次考验啊！”
费长房自觉惭愧，于是决定辞别老翁回家。老翁送给他一根竹杖说：“你骑上这根竹杖，就可以很快到家。到家后，你千万不要忘了把这根竹杖扔到葛陂湖里。”然后，老翁又为他做了一张咒符，说：“有了这张符，你便能役使地上的鬼神。”
费长房骑上竹杖，须臾间就回到了家。到家后，他把那根竹杖往葛陂湖中一扔，瞬间变成一条小龙顺水而去。在费长房的感觉中，他离开家不过10多天，实际上在人间已经过了10多年。家里人原以为费长房早死了，现在猛然看见他，都以为见了鬼，又惊又怕。费长房就跟他们解释，你们上次埋葬的并不是我，不过是一根竹杖而已。家里人急忙开棺验看，果然是一根竹杖，这才相信费长房所说的是真话。
费长房受了老翁的指点，回到家里安居后，四处给人治病。他医术高超，所有疑难病症都能手到病除。不仅如此，他还能惩治恶鬼，使唤当地的土地爷。
汝南有一个人叫桓景，曾经拜费长房为师。一天，费长房对他说：“九月九日那天，你家会有大灾厄，你必须缝一个绛色香囊，用茱萸系在手臂上，然后带着全家登上村后那座高山，痛饮菊花酒，灾难就可以免掉了。”桓景照他的嘱咐做了。到了九月九日那天，他们全家老小一大早就去登山，傍晚回到家里，只见鸡、狗、牛、羊全都死光了。桓景受到费长房避灾的点化后，十分感激仙师，并将仙师传授的战胜瘟疫的法术告之村民。后来，汝南当地便有了每年九月九重阳登高、插茱萸、赏菊、饮菊花酒等节日习俗。
费长房得道成仙，为贫苦百姓治病的义举，深受人们尊敬。然而，或许是学艺不精，或许是造化弄人，费长房最后弄丢了师傅给的治鬼符，却被地方小鬼给杀死了。费长房死后，家乡人为纪念这位仙人，于唐天宝年间，在汝南县城北7公里费长房遇见壶公的地方，兴建了一座金碧辉煌的壶仙观，内供壶仙和费长房的塑像。后来，一些善男信女携家带口，围观而居，逐渐形成一个村落，名曰壶仙观。直到现在，壶仙观村还是汝南县的一个自然村。明代万历年间诗人、学者李根茂在《秋日游壶仙观》中吟咏：
“壶公遗观傍荒丘，
汝水萦回绕观流。
不知仙子何处去，
世人犹向此中求。
高原日暮牛羊下，
废址风来草树秋。
若是长房乘杖回，
桑田沧海亦生愁。”
到了清初，壶仙观遗迹仍然是“汝南十景” 之一。清代第一部《汝阳县志》执笔者羊璘曾写有“汝南十景”诗，其中就有《壶公仙迹》：
“市上白头翁已去，
传来姓字多荒唐。
翻身欲解壶中诀，
煮石先倾楼下觞。
鹤子往还等石火，
灵祠兴废历齐梁。
一湾沙湿银杏树，
野草青青晚日黄。”
更为有趣的是，那位给费长房传道的神仙，虽然在世间没有留下姓名，但是他的奇特行为却为后人传颂。后来，民间的郎中为了纪念这个传奇的医师，常常在药铺门口挂一个药葫芦作为行医的标志。虽然这种“悬壶”方式现在已很少见到，但是“悬壶”一说却长久保留下来。现在我们每每称赞医者仁者救人于病痛的义举时，常誉之为“悬壶济世”，而这个成语便是由仙翁悬壶溯源而来的。
至于汝南这座千年古城，也因为衍生了驱鬼神仙费长房、重阳登高避灾、悬壶济世等历史人文传说而名扬华夏。